曾經有這樣的一個城市。
它因海上貿易而生，由商賈巨富組成管治集團，以自由商港而聞名；它重視制度建設，法治、醫療都較鄰近地區優越；它的自由氣氛，吸引文化人來定居創作；它只是一個小城邦，但擅長以靈活手腕，周旋於強鄰夾縫中，維持自主自治。
城邦的旗幟有拉丁字 libertas，意為「自由」。這個城邦叫杜布羅夫尼克，今天在克羅地亞國境最南端；整整六百年前已洞悉自由的珍貴，而且把核心價值印在旗上，有點難以置信。
杜布羅夫尼克這歷史名城，十五、六世紀在全盛時期曾經與威尼斯匹敵，屬地中海東西貿易的重要港口；近世廣為人知乃南斯拉夫解體時遭塞爾維亞及黑山軍隊圍城炮轟，經電視直播全球目睹，這種摧毀文化遺產的野蠻行為令塞爾維亞形象插水，間接成為日後節節敗退的禍根，克羅地亞獨立地位亦很快得到西方國家承認。今天的「自由城」早已於戰火中重生，當年小城邦為求自保而不斷加建的城牆堡壘，成為歐洲現今罕見保存完好的中世紀防禦要塞。
名氣太盛，很多歐洲人視杜布羅夫尼克為人生必到之地。為避開人潮，同行的「旅遊規劃師」（不是說笑，這位朋友是專業的 travel planner）精心研究後，挑選沒有郵輪泊岸的一天去參觀（據說避開了翌日泊岸的六艘郵輪共一萬五千人），再加大清早出動，才能避開遊客大軍；到了傍晚，杜布羅夫尼克古城大街上，人多如旺角。
這個標榜「自由」的城市，究竟有多「自由」，匆匆逗留兩天，只能認識皮毛。此城於十五世紀時已禁止奴隸買賣，走在時代之先，又制訂法律建立自由港，故早享「自由」之名；小小商港，歷代周旋於威尼斯、教廷與鄂圖曼帝國之夾縫中，擅長外交，保持長年自治。
古城留下來的雕塑與畫像特別之處，在沒有什麼「明君」或「統治者」的臉容，當年杜布羅夫尼克實行精英共治，但掌管城門鑰匙的「領導人」任期一個月就換人，議會頭目任期亦只得一年，大概是要避開獨裁者有機可乘。營商賺了大錢，有自來水供應，城裏有一家開業七百年的藥房，乃歐洲最古老之一。
杜布羅夫尼克的防禦工事，由於夠完整，確實值得一看，例如主城牆旁，有不少「堡壘島」，孤懸城外不遠，從另一角度保衛城牆，增加防守的深度與面向，阻擊敵人入侵。
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| 右為Fort Lovrijenac |
其中一座堡壘 Fort Lovrijenac 的石門上刻着：「給我全世界的金子，也不會出賣自由。」也許太陽之下無新事，只要給人足夠金子，什麼自由什麼尊嚴都可以出賣；金錢奴隸古往今來都有，人性這一面，富裕的杜城人也許見得太多，早已看透。
名城叱咤數百年，總有衰落時。杜布羅夫尼克 1806 年降服於拿破侖軍隊，後被北方的哈布斯堡帝國納入版圖，又成為後來奧匈帝國一部分；強國之下，政治與經濟重心轉移，名城只剩下那幅在現代槍炮下只能淪為裝飾品的城牆，它的價值，就是讓遊人打卡。
城樓上飄揚的自由旗幟告訴世人，浩瀚煙波裏，他們曾經堅持過自己的信念。
對於那些厭倦了歐陸小鎮風情的朋友，杜布羅夫尼克是你最後一個要去的歐洲小鎮。
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(本文原刊於明報《2047夜》，此為加長圖片版)
